Initialement destiné à être un symbole de l’Armée Napoléonienne, l’Arc de Triomphe s’est transformé, au fil du temps, en un emblème du patriotisme français. Il devient un monument commémoratif puisqu’il a été témoin de nombreux évènements historiques importants, dont les plus mémorables sont :
Le passage sous l’Arc de Triomphe du cortège lors du transfert des cendres de Napoléon, le 15 décembre 1840.
Le 22 mai 1885, la dépouille mortelle de Victor Hugo, écrivain français de renom, fut veillée sous l’Arc avant d’être déposée au Panthéon.

La célébration de la victoire des troupes françaises durant de la Première Guerre Mondiale, eut lieu le 14 juillet 1919, date retenue pour la Fête Nationale française. Les soldats passèrent alors sous l’Arc.

Le corps d’un soldat inconnu, mort durant la Première Guerre mondiale, fut inhumé sous l’Arc de Triomphe, le 11 novembre 1920. En souvenir des soldats français décédés pour la patrie, une flamme fut implantée à côté de la tombe, en 1923. Le feu y est ravivé, quotidiennement, à 18 h 30. La date du 11 novembre devient ainsi le jour du Souvenir, pour célébrer l’Armistice et la rétrocession de l’Alsace et la Lorraine à la France, par l’Allemagne, en 1918. Les festivités et les cérémonies nationales commencent, tous les ans, à partir de l’Arc de Triomphe.